“本赛季尼科·奥赖利踢左后卫踢了多少次？到底踢了多少次？”他语气略带急躁地反问一位记者。
这一问题确实很有针对性，因为瓜迪奥拉此前将奥赖利从原本表现亮眼的中场位置改到了左后卫位置，而这一调整正是在曼城前往西班牙首都之前几周做出的。瓜迪奥拉并未明说，但现场气氛明显透露出，这位曼城主帅似乎暗示，在理想状态下，他其实需要两个奥赖利——一个负责防守，另一个则留在中场。
至少有一点可以肯定：瓜迪奥拉再次表明，他非常清楚这位来自曼彻斯特东北部的小将的价值。
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由于曼城在次回合比赛中急需进球，瓜迪奥拉选择让奥赖利坐在替补席上，转而派上了更多进攻型球员。然而，随着欧冠出局后接下来四场比赛——尤其是周日与阿森纳的联赛杯决赛——赛季成败攸关，奥赖利势必会重新回到球队中，肩负起至少拿下一座奖杯结束本赛季的重任。
对瓜迪奥拉而言，更大的决定是：奥赖利更适合踢防守还是中场？
从青训营毕业生到曼城的核心球员之一，他的崛起可谓势如破竹，甚至有望在世界杯上入选英格兰队大名单。
“我非常满意，”当被问及过去一年的感受时，奥赖利说道，“我对目前的状况感到很开心。”这是一句典型的低调回答，也符合他一贯沉稳——有时甚至略显腼腆——的性格。
“刚开始的几场比赛，感觉有点像‘这是全新的体验’，”他继续说道，“你从以前200人[观看青年队比赛]一下子变成几千人、几万人。差别可大了。随着比赛的进行，你慢慢适应了，越来越自在，越来越自信，也就觉得还好啦。”
奥赖利的表现远不止“还好”。本赛季他在各项赛事中已出场43次，而且没有一名20岁或以下的球员在英超联赛中出场时间比他更多。
奥赖利直到2025年4月才完成顶级联赛首秀。到了5月，他已经首发参加了足总杯决赛对阵水晶宫的比赛；到了12月，他在欧冠小组赛客场伯纳乌球场首发并攻入一球，对手正是皇家马德里。
一路走来，他用出色的表现说服了托马斯·图赫尔，让他相信自己值得在10月迎来首次成年国家队征召。甚至有可能，他将在今夏的世界杯上以英格兰主力左后卫的身份登场，尽管他上赛季才首次在职业生涯中担任这个位置。
“当时有点意外，”他回忆道，“我记得是在上赛季萨尔福德比赛前的一次训练课上，佩普跟我说：‘好啦，明天你就去那儿踢。’然后我表现不错，逐渐稳定下来，开始越来越多地踢那个位置。”
“本赛季我又开始稍微回撤到中场踢了。我挺开心的，也不介意，反而很享受。这对我来说是个很好的挑战。关键看教练想让我踢哪儿，他们觉得我在哪儿更合适。只要能上场，我就很开心。”
适应新位置并非奥赖利面临的唯一挑战。自8岁起他就加入曼城青训体系，俱乐部对他寄予厚望，但他的成长之路却并不算一帆风顺。
在U16阶段，他因快速生长导致膝盖和腿部出现发育疼痛，足足耽误了半年多的时间。到了U18梯队，他反而被留了一年，没有直接升入U23梯队。后来，一次脚踝伤势最终不得不接受手术，让他错过了2023-24赛季的大部分比赛。
2025年1月，切尔西曾对奥赖利表现出浓厚兴趣，但曼城拒绝了这笔报价，原因是切尔西不愿在交易中加入回购条款。自此之后，奥赖利的进步让曼城短期内不会轻易接受其他报价。今年9月，俱乐部高层决定与奥赖利续签一份为期五年的合同，让他一直效力于伊蒂哈德球场直至2030年。
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“当我被告知的时候，那种感觉太棒了，”他说，“我简直高兴疯了。迫不及待地想签约，而且这个赛季对我也很棒。我踢了不少比赛，特别期待接下来的日子。”
在曼城官网的官方公告中，奥赖利特意感谢了母亲霍莉在他童年时期在科利赫斯特的成长过程中所作出的“牺牲”。作为地道的曼彻斯特人，他手臂上纹着0161——这座城市区号。
“那里就是我长大的地方，曼彻斯特的那个区域，”他说，“没错，那就是我，真的就是我成为今天的模样。在那儿长大，我特别喜欢。我每天都会跟朋友们出去踢球，那真是个很棒的地方。”
“最近我搬离了科利赫斯特，但那儿真的很棒。我特别喜欢在那里生活。现在虽然离市中心远一点，但我还挺喜欢的。我还是跟家人住在一起，这点很好。他们一直照顾我，还一直支持我。他们每场比赛都去看，帮我保持状态。他们也特别享受这一切，全身心投入其中。这段旅程真的很美好。”
“我有个妹妹，她每场比赛都来看。她超级爱曼城，是个铁杆球迷。现在她对足球简直疯狂。”
从小就是曼城球迷的奥赖利，年轻时从未有机会亲临温布利球场观看球队比赛。本周末，奥赖利将在周六迎来21岁生日，随后他将随曼城一线队参加周日的联赛杯决赛对阵阿森纳。
“你知道，从小看着曼城长大，去现场看比赛，亲眼见证他们参加各种大赛，赢得冠军，梦想着自己也能站在那个位置上，这种感觉真的太特别了，”他说，“我年轻时没机会去任何决赛现场，但后来我都在电视上看过，如今能亲身参与其中，这真是一种巨大的成就。”
