— 2026年世界杯新军亮相：佛得角、库拉索、约旦、乌兹别克斯坦
— 比赛回顾：意大利不敌波黑，连续三届无缘世界杯 然而就在不久前，命运似乎还曾毫不留情地从他们手中夺走机会，而这并非他们的过错。以色列与美国对伊朗的打击引发连锁反应，中东各地导弹呼啸而过，地面人员随时可能卷入交火，空域全面关闭导致航班停飞。去年接替被解雇的赫苏斯·卡萨斯执教伊拉克队的阿诺德，先是在阿联酋富查伊拉被困，随后又转战迪拜；而身处伊拉克及其周边国家的球员们也面临同样的困境。各国使馆纷纷关闭，使得原本计划随队出征的成员即便找到离境航班，也无法获得入境墨西哥所需的签证。 曾有传言称，若伊朗退出，伊拉克或将顶替其参赛资格，但这一消息很快便被辟谣。随后又传出可通过陆路耗时一天抵达伊斯坦布尔，再转乘航班前往墨西哥的方案。然而阿诺德更倾向于推迟比赛，他向国际足联申请将伊拉克队与玻利维亚和苏里南胜者之间的附加赛改期进行。然而国际足联并未批准延期，最终决定安排球队先前往约旦安曼，再由私人包机直飞墨西哥参加附加赛。整个行程耗时近20个小时，历时超过三天才完成。 这显然称不上理想的备战方式。此外，球队还面临着诸多足球层面的实际困难：老将门将贾拉勒·哈桑·哈希姆和后卫艾哈迈德·雅海亚均未被确认具备出场资格；而阿尔-哈马迪、优素福·阿明和齐丹·伊克巴尔等核心球员，则因近期缺乏正式比赛经验而状态欠佳。尽管如此，伊拉克队仍找到了属于自己的胜利之路。 这是球员们的胜利，也是这个足球狂热国度的胜利。但对于远在澳大利亚的阿诺德而言，这更是一场属于他的胜利。此前他在澳大利亚足坛已留下浓墨重彩的一笔，如今他将成为首位率两支国家队闯入世界杯的澳大利亚人。而他率领的教练团队——包括前曼联助教勒内·穆伦斯汀、罗布·斯坦顿、泽尔科·卡拉奇、克里斯·帕帕斯、亚当·巴贝拉以及翻译阿里·阿巴斯——也一跃成为4600万伊拉克人民心中的英雄。
“在我执教的十个月里，大概有七个月都待在巴格达，因为我想深入了解当地文化，”阿诺德在赛前表示，“我几乎没法出门，也没有什么社交生活，因为无论走到哪里都会被围得水泄不通——每个人都想和我合影，直接冲过来。” “我看过巴格达庆祝晋级洲际附加赛的视频，人们走上街头，挥舞国旗，尽情狂欢。那场胜利带来的激动难以言表。可比赛结束后，我还是不得不提醒大家：我们还没有真正晋级呢。这些球员太渴望为祖国而战了。” 从整件事的发展来看，伊拉克队恐怕再也找不到比阿诺德更适合当前任务的主帅了。一方面，尽管这种性格有时也会带来负面影响——比如他在澳大利亚国家队执教后期遭遇的种种争议——但在世界足坛，鲜有教练能像阿诺德那样，将一支球队凝聚成一个紧密团结、充满斗志的集体。在这位62岁名帅的带领下，质疑、批评甚至逆境都被转化为前进的动力，打造出一种“我们对抗全世界”的坚定信念。另一方面，美索不达米亚雄狮征战北美的历程颇具传奇色彩，而阿诺德本人也曾经历过相似的磨难。 过去一个月里，伊拉克球员们可谓饱经考验。尽管阿诺德并无太多应对战乱地区的经验，但四年前，他却执掌一支队伍，经历了足坛历史上最艰难的资格赛征程之一。当时，他不仅要克服亚洲幅员辽阔带来的后勤挑战、通过洲际附加赛，还要面对国内实施全球最严格边境管控与隔离措施的局面。换句话说，阿诺德早已习惯于在逆境中寻找出路。 凭借对阵玻利维亚的胜利，伊拉克队终于结束了长达867天的漫长资格赛之旅，成为最后一支锁定世界杯入场券的球队。而四年前最后一只晋级的球队又是哪支？正是阿诺德率领的澳大利亚国家队。当时，袋鼠军团同样需要在附加赛中击败一支南美劲旅，并在惊心动魄的点球大战中淘汰秘鲁，才得以圆梦卡塔尔。此外，在蒙特雷进行的第21场预选赛后，伊拉克队超越印尼，成为本届世界杯预选赛中最忙碌的球队。唯一一支单届预选赛出场次数更多的，也只有四年前阿诺德麾下的澳大利亚队。 而阿诺德的丰富经验，在此次带领伊拉克队闯进世界杯的过程中得到了淋漓尽致的体现。他曾表示，自己努力扮演球员们的“父亲”角色，陪伴他们度过这段艰难时光；同时劝导大家远离社交媒体——他称之为“垃圾”——转而专注于与家人和挚友的亲密圈子。这位教练竭力引导球员们将注意力从国内局势上转移开来，激励他们以创造历史、为足球狂热的祖国奉献一场足以载入史册的时刻为荣。他还满怀信心地称，这将是“伊拉克历史上极为特殊的一个夜晚”。这一切无不彰显着阿诺德在澳大利亚深耕二十年所锤炼出的执教智慧。 如今，美索不达米亚雄狮将与法国、塞内加尔和挪威同分在世界杯I组。这也意味着阿诺德将再次与迪迪埃·德尚狭路相逢——四年前的小组赛首战，法国队曾大胜澳大利亚，不过袋鼠军团随后强势反弹，挺进16强。2026年，伊拉克队同样被寄予厚望。然而，在历经重重险阻终于闯入世界杯之后，阿诺德或许早已明白：这样的结果，正是他们应得的。
