晚宴起初平淡无奇，几块牛排、几杯美酒，外加一些轻松的闲聊。 然而如今，两位曾把世界杯带到密苏里州堪萨斯城的人，或许不得不去文身了。 去年夏天，堪萨斯城竞技队总裁兼首席执行官杰克·里德，以及该俱乐部前高管艾伦·迪特里希，与来自英格兰的一行代表会面，作为持续推动“三狮军团”在世界杯期间将堪萨斯城作为夏训基地的一部分。 经过一天紧锣密鼓的城市考察后，他们在广场上一家雅致的餐厅——Eddie V's——共进晚餐。一切进展顺利，英格兰方面负责人马克·布林厄姆甚至对里德和迪特里希打趣道：如果英格兰赢得世界杯，他们就得一起文身。 “你们准备好了吗？”布林厄姆问道。 两人毫不犹豫地答应了。“我当时就想，这简直是我能想到的最酷的事了。”迪特里希说。 时光飞逝，一年过去，共有四支球队将在堪萨斯城地区安营扎寨，其中包括三支排名前十、拥有庞大球迷群体的劲旅：英格兰、阿根廷和荷兰。阿尔及利亚则落脚于邻近的劳伦斯市，这座大学城人口不足十万人。 从许多方面看，堪萨斯城都算不上热门之选。它是此次承办世界杯的11座美国城市中人口最少的一个，从未举办过奥运会或超级碗。更令人意外的是，英格兰队造访时，他们最终选定的训练场地甚至不在国际足联的官方备选清单之列。然而，这座城市凭借其长期深耕足球、地处美国腹地的区位优势，以及浓郁的中西部式热情与干劲，成功跻身本届世界杯的驻地之首。 承办多支球队的驻地训练，并在市中心成功举办六场比赛和一场国际足联球迷节，这对堪萨斯城而言既是诱人的机遇，也是艰巨的挑战。迪特里希坦言，这座城市此前从未举办过如此规模的活动，也从未同时迎来拥有狂热拥趸的顶级强队，并且停留如此之久。 但包括他在内的本地组织者们坚信，他们一定能够胜任这一重任。“我总跟大家说，等这一切结束时，我们都能自豪地说，自己参与了这座城市有史以来最盛大的一件事。”KC2026首席执行官帕姆·克拉默表示。
在2021年国际足联开启全球23城巡访、敲定16个世界杯主办城市之前的数月里，堪萨斯城竞技队与堪萨斯城体育委员会的一群人每周聚在一起，绞尽脑汁，只为让那场短暂却至关重要的访问留下深刻印象。 他们既没有高山大海，也没有相关经验。他们的机场——一座近乎半个世纪历史、单调乏味、开车直达登机口的老式建筑——距离被焕然一新的新航站楼取代还有两年时间。与此同时，这座城市也正为两年后举办的2023年NFL选秀大会做着准备，那次盛会吸引了逾30万名观众，也为承办更大规模活动提供了有力证明。 于是，他们发挥创意。 他们精心规划了专供国际足联代表团的路线，避开破败街区与交通拥堵，并在机场周边安排友善的志愿者，营造出更加繁忙的景象。他们还特批近二十名来自堪萨斯城瓜达卢佩中心的孩子停课，在上午11点左右于市中心洛伊斯堪萨斯城酒店外进行一场友谊赛——只为了让国际足联的贵宾在走向SUV的路上亲眼见证：在这片广袤的中西部腹地，足球是何等受重视。 “我们把每一个细节都琢磨透了，”迪特里希说，“从视觉、嗅觉到触感——几乎调动了所有感官，只为向他们传递这样一个信息：我们是‘美国足球之都’，我们有能力办好这件事，而且我们真的非常渴望承办。” 堪萨斯城之所以自诩为“美国足球之都”，源于其对这项运动的长期投入。这一称号赫然印在城市的世界杯官网首页，甚至还配有注册标识。市政官员介绍，自2009年以来，堪萨斯城都会区已在足球基础设施上累计投入近7亿美元。这笔投资不仅吸引了三支排名前十的球队前来训练，也让这些球场成为他们的首选。 堪萨斯城对足球的热爱可追溯至20世纪60年代，当时已故的NFL酋长队老板兼创始人拉马尔·亨特参与创立了美国足球协会。三十年后，随着美国职业足球大联盟（MLS）的诞生，他创办了堪萨斯城巫师队，这支队伍很快更名为“奇才队”，最终演变为今天的堪萨斯城竞技队。2000年，该俱乐部捧起了MLS杯。 2011年，堪萨斯城竞技队实现了亨特毕生的梦想——一座专门的足球场——他们在堪萨斯州境内、州界线旁建成了竞技公园。六年之后，俱乐部又启用了康帕斯矿物国家训练中心，占地52英亩，配备人造草皮与天然草坪球场。迪特里希透露，大卫·贝克汉姆曾对该设施赞不绝口，其中设有高压氧舱、冷疗实验室、零重力室，以及两处蓄满水的池塘，供球员在休息时垂钓。难怪英格兰队去年来访时，第一时间便相中了这里。
然而几个月后，国际足联公布了新的驻地遴选标准，明确倾向于那些小组赛就近的球队，排名也将纳入考量。这意味着在堪萨斯城没有比赛的英格兰队顿时处于劣势。 阿根廷队在12月得知将在堪萨斯城打响揭幕战后，随即派出一行赴堪萨斯城考察。这位卫冕冠军此前一直被传青睐迈阿密，部分原因在于那里是当家球星梅西的MLS主场，迪特里希说。但当阿根廷队官员看到堪萨斯城竞技队那座庞大的训练馆时，迪特里希便知道他们动心了。很快，阿根廷队抢先锁定了该设施。 阿根廷队体能教练路易斯·马丁近日在接受阿根廷记者胡安·巴勃罗·瓦尔斯基采访时透露，球队是在达拉斯未觅得理想之所后才来到堪萨斯城的。“他们以令人难以置信的方式满足了我们的需求，”马丁说。 随后，荷兰队也选中了堪萨斯城女子足球队的新训练基地。而与当地结下深厚情谊的英格兰队，一度似乎要另寻他处。不过，“三狮军团”后来重返现场，考察了位于全市最大市政公园内的斯沃普足球村。迪特里希说，他们非常喜欢那里。至于阿尔及利亚队，则选择了距市区约40英里的劳伦斯市，部分原因是那里“环境清幽”，他说。 克拉默表示，堪萨斯城地处美国中部、距东西海岸均半程的地理优势，也是众多球队选择在此驻扎的重要原因。由于本届赛事共有48支球队分布于三个大国之间，各队往往需要长途跋涉，且每场比赛之间的间隔较长。以英格兰队为例，他们要在达拉斯、波士顿和纽约之间辗转，行程近9000英里，且直到开赛近一周后才会迎来首战。 英格兰队主帅托马斯·图赫尔今年3月表示，球队会尽可能频繁地回到自己的驻地训练营。“也许可以这样概括：我们尽量多待在堪萨斯城。”他说。 不过，吸引各队的并不仅仅是后勤与设施条件。 “我们的魅力还在于中西部特有的风土人情，”克拉默说，“这里的人普遍很尊重他人，不会轻易打扰你。你可以在公共场合自在出行、安心用餐，没人会来打断你的晚餐。我们在与各队接触的过程中发现，他们也感受到了堪萨斯城的独特吸引力，并在推进合作的过程中愈发认同这一点。”
世界杯将成为这座拥有51.1万常住人口的城市（堪萨斯城都会区则达230万）历史上规模最为空前的盛会。市政当局预计赛事期间将迎来65万名游客，但距离首场比赛尚有一个月，酒店与机票预订却不及预期般火爆。 Visit KC旅游发展副总裁珍妮·威尔逊对此仍持乐观态度，她认为得益于淘汰赛阶段的强力拉动，预期客流有望实现。 “我认为目前的情况是，”她说，“尤其是从国际游客的角度看，预订启动得比最初预想的要晚……而国内游客向来习惯临近出发时再订票。 “不过，到了我们真正迎来比赛的那些日期，预订量却呈现出强劲增长态势。” 为了应对六场比赛及为期18天的国际足联球迷节所带来的巨大安保挑战，堪萨斯城警察局警长杰克·贝奇纳表示，警方已联合密苏里州和堪萨斯州各地的执法机构共同协作。这种跨区域合作机制最早成型于2015年堪萨斯城皇家队夺得世界大赛冠军之时，当时盛大的游行队伍暴露了大型体育庆典与活动中对人力与统筹规划的迫切需求。 此后，各执法部门又在2020年代的三次超级碗游行中密切配合，其中包括2024年那场最终演变成枪击事件的庆祝活动。贝奇纳称，各方关系融洽。“你在警匪剧中常常看到的情节——联邦调查局突然登场，县治安官正在办案，结果FBI却让他们‘滚蛋’——在我们这里是绝不会发生的。 “我觉得，如果你有机会接触到任何联邦机构……哪怕给他们用点‘测谎剂’，他们也会告诉你，堪萨斯城这里的执法环境格外注重协作。” 他还表示，内布拉斯加州和威斯康星州的执法力量也将加入支援行列，此外还将动用私人安保力量。
贝奇纳本人也是NFL的忠实拥趸，近年来则开始深入了解足球，尤其关注球迷行为。KCPD指挥层全体成员都被布置了一项“家庭作业”：观看Netflix纪录片《冲击温布利》，讲述2021年7月英格兰对阵意大利的那场比赛，因约2000名球迷强行闯入球场而引发暴力冲突。 “我只是想说，我不愿用‘狂热’这样的字眼，”贝奇纳说，“只是某些球迷群体的热情程度……可以说，他们的整个生活都围绕着这项运动。NFL那边你也见过这种情况……[但]那种情绪往往会延续到周一午餐前后。” 为吸引潜在游客，Visit KC还派出团队远赴荷兰和阿根廷，向当地球迷推介堪萨斯城；近期更针对该地区的餐饮与酒店业开展了文化培训。 堪萨斯大学副体育主管杰森·布克尔将与阿尔及利亚队紧密合作，并已深入研究了关于该国的诸多细节，包括阿尔及利亚人偏好的问候方式。他表示，当地人习惯“拥抱”，但不愿贸然上前。“ 他还了解到，许多阿尔及利亚人信奉伊斯兰教，必须食用清真肉类，且需经过专门的祝福仪式。布克尔称，阿尔及利亚队的主厨已与堪萨斯州莱内克萨市的一位清真肉品专家取得联系，后者距劳伦斯仅半小时车程；当地多家清真友好型餐厅也已为阿尔及利亚队张贴了欢迎标语。 这一切，都是长达五年多的细致筹备工作的一部分，几乎触及两州范围内各个行业；而布克尔强调，就堪萨斯大学而言，承办世界杯并不会带来任何经济收益。这些都不重要。“ “我们可不是那种‘嘿，你来了，我才不在乎呢’的推销员，”布克尔说，“我们希望他们离开时能由衷感叹：‘天哪，这在劳伦斯真是段太棒的经历！’ “这才是中西部人的做事方式。” 如果今夏一切顺利，尤其是对于英格兰队而言，至少会有两名当地居民的人生因此永久改变。无论是里德还是迪特里希，此前都从未有过文身；而英格兰队还在酝酿一幅设计精巧、规模不小的图案。“ “我也不确定我妻子是否同意，”里德说，“不过这确实是个不错的谈资。” ESPN研究员格奥尔吉·米尔科夫对此文亦有贡献。
