2024年美洲杯的惨败，以及随后聘请毛里西奥·波切蒂诺，这一切真的已经是20个月前的事了吗？去年美国男足在中北美及加勒比海国家联赛上表现低迷，跌至谷底的情景，难道还只是昨天的事？球队随后的复苏，真的发生了吗？
所有这些问题的答案都是否定的，但真正的压力锅现在才刚刚开始。本月底将迎来世界杯前的最后一场国际比赛窗口期。球员们之间也展开了激烈的竞争，究竟谁能去世界杯，谁又将留守国内？
美国男足如何应对这些局面，最终将决定球队的表现。不过目前，仍有许多问题亟待解答。ESPN召集了前美国国脚后卫史蒂文·切伦多洛、前美国男足名将兰顿·多诺万、前美国队主帅布鲁斯·阿雷纳、前世界杯进球功臣埃里克·温纳尔达、前美国男足前锋埃尔库莱斯·戈麦斯以及三届世界杯门将凯西·凯勒，共同探讨当前形势，以及美国男足在本届世界杯上的前景。
编者注：为简洁明了，本文对受访者的回答进行了轻微编辑。
对于2026年世界杯，美国队要达到怎样的成绩才算成功？如果以旧有的32支球队赛制作为标准，你可能会说八强就够了；但如今改为48支球队参赛，要想进入八强就得再赢两场淘汰赛。这对这支队伍来说可行吗？这算是一个现实的期望吗？
切伦多洛：我确实喜欢球队现在的状态。趋势就是我们的朋友。所以我认为，球队能打进八强是没问题的。但如果能打到十六强，我觉得就算遇到一支非常出色的球队，我们虽然输了，但只要踢得够好，我们也应该感到自豪。
多诺万：我对成功的定义是：球队能否真正打动全国球迷？当然，这很主观。他们能否在淘汰赛阶段走得很远？也就是说，万一抽到了法国队，我们在32强赛中拼尽全力却出局，那也没关系，这已经很值得尊敬了。或者，有没有一两个甚至三个标志性时刻，真正能推动球队前进？所以我更倾向于从这个角度来衡量，而不是单纯看我们能走到哪一步。
温纳尔达：四强。是的，这是现实的期望。最差的情况，也能拿到第三名。我知道第12人会为你做什么，而且这些小伙子们都很棒。福拉林·巴洛贡刚在对阵巴黎圣日耳曼时连进两球。我觉得我们目前的状态不错。
阿雷纳：我不指望我们能赢得世界杯，但我认为至少应该能打进十六强。作为东道主，又是种子队，小组赛肯定稳拿。然后到了32强赛，我们应该能赢下这场比赛，顺利晋级十六强；从那里开始，一切皆有可能。
戈麦斯：这里的差距太小了，微乎其微。有两个很可能出现的情况，如果美国队想争取最好的结果，就必须拿下小组第一。如果你赢了小组第一，最可能的结果是，你会碰到一支排名第三的球队——大概率就是那个对手；然后在十六强赛，碰上比利时；如果你能击败这一版本的比利时，接下来就可能在四分之一决赛对阵西班牙，那就是终点了。但如果你小组第二，下一场比赛就会碰到阿根廷。运气好的话能进四分之一决赛，这应该是我们的目标吧。
这或许是美国队历史上最具天赋的一支队伍，但它和2002或2010年的那些成功球队相比如何呢？
多诺万：毫无疑问，这支队伍的球员阵容是史上最强的，因为他们效力的俱乐部都是顶级豪门。这一点毋庸置疑。但他们和其他球队比起来怎么样呢？他们还没过真正意义上的“标志性胜利”，没赢过任何一支真正的强队。我们曾经赢过一支西班牙球队（2009年），那支球队已经35场不败了。所以，在他们做到这一点之前，我真不知道怎么可以说他们比那些球队更强，希望今年夏天他们能证明自己。
温纳尔达：令人惊讶的是，我们竟然完全忽略了1994年的那支队伍。我觉得它应该成为主要的比较对象，因为那才是决定我们表现的关键因素，而且我们还有机会在家门口作战——主场优势肯定会发挥作用。但说到其他球队，很难有人能说服我罗比·芬德利比罗伊·韦格勒更好，埃尔库莱斯·戈麦斯比谁都强。2002年，我们运气不错。
阿雷纳：以我个人的看法，2002年的那支队伍确实更好，因为当时我们依然拥有不少顶尖球员，不仅在欧洲，还在美职联，而且经验更丰富。我觉得他们在预选赛中磨练得更充分，不仅是2002年，之前的预选赛也是如此。他们经历了太多考验，到了韩国时，已经做好了面对硬仗的准备。而2026年的这支队伍有主场优势，也许这点没那么重要，但2002年的那支队伍在去韩国之前就已经经受住了考验，他们早就准备好迎接战斗了。
球队在本土世界杯上承受着多大的压力？球员们又该如何应对这种压力呢？
切伦多洛：我认为波切蒂诺需要在这方面做大量的教练工作或管理。重点并不在于战术、阵型安排或体能训练；球员们都已经准备好了，他们充满斗志。真正关键的是控制情绪、管理情绪和预期。你能多好地管理整个团队的情绪、感受和期待，将决定我们比赛当天的专注度。因为这些比赛和赛事往往由瞬间决定，而这些瞬间总是取决于专注力。
多诺万：就我个人而言，我平时的兴奋感占99%，开赛前稍微有点紧张。但很多球员的性格完全不同，所以波切蒂诺的任务就是把这种比例往“兴奋”那边倾斜，因为本质上，大家的能量是一样的。关键在于你怎么展现出来。
温纳尔达：他们不会有事的，他们会受到鼓舞。我觉得1994年的那支队伍很难熬，因为我们当时效力的俱乐部都很小。但本质上，我们现在效力的俱乐部像尤文图斯、AC米兰，还有英超球队，我真不觉得这点会让他们紧张。相反，这反而会激励他们做得更好。
戈麦斯：在美国，没有其他国家那样的压力。现实是，美国队即使在这届主场世界杯上被淘汰，可能在全国范围内也就三、四、五、六天左右被新闻报道，之后，足球圈内的人还会讨论，但也就这样了。这些球员走上街头，可能会被认出来，但不会有人朝他们扔西红柿，也不会有人威胁他们，他们也不会陷入不舒服的境地。而在其他国家，如果英格兰队被淘汰，那些球员可不会出门。他们会读到、听到、看到相关消息，接下来两三个月都会持续关注，直到下一次国际赛事，这件事还会被提起。这将会是他们人生中最大的失败之一——不是体育层面的，而是人生层面的。
凯勒：我觉得，如果看看球员们目前的竞技状态，单独来看，你必须承认这支队伍的实力，说：“好吧，我期待他们能有出色表现。”但他们已经两年没参加正式比赛了。如果你从来没跟洪都拉斯、萨尔瓦多或特立尼达和多巴哥交手过，先是在友谊赛里碰面，然后又在世界杯预选赛里交手，而且是在对方主场，如果赢了比赛，总统还会宣布全国放假，这种压力和投入完全是另一个级别。我觉得这就是我最担心的地方。
自9月以来，波切蒂诺是如何让这支队伍焕然一新的？
多诺万：他让球员们重新以代表国家队出战为荣。说起来很不可思议，以前美国队根本不存在这个问题，但现在大家又重新为祖国效力而感到骄傲，我觉得这些球员都没有把这当成理所当然，而这正是他最重要的贡献。
温纳尔达：通过精简阵容。我觉得他经历了一个筛选过程，一批不该在队里的球员已经被淘汰，他正在慢慢打造一种全新的团队心态，现在队员们意识到，要让这支队伍变得强大，比他们想象的要难得多。
阿雷纳：他们赢了几场友谊赛，对吧？我觉得这不算什么大成就，但等到世界杯真正开战时，你就能看出他们的实力了。不过他确实带出了不错的团队氛围。我觉得他给了球员们一点信心，他们看起来像是一个团结一致的集体，这都要归功于教练和他的团队。
波切蒂诺多次谈到要改变国家队的文化。到底是什么文化需要改变？波切蒂诺的努力在今年夏天能带来多大的改变？
切伦多洛：当只有友谊赛时，国家队的影响力和重要性可能会降低。我在场上看到了这一点，但最近我真的很欣赏这支队伍的心态和表现。我一直关注的是：这支队伍有没有精神？有没有自己的身份？他们好像刚好及时形成了自己的身份。
多诺万：2022年之前，一切都看似很好，甚至有点过头了，后来一些糟糕的结果暴露了一切。那种代表祖国出战的理所当然，那种对国家队比赛漫不经心的态度，因为友谊赛感觉没那么重要。有些比赛不愿参加，你根本感觉不到那种热情。这种东西悄悄渗透进来，直到出现一些糟糕的结果，我们才真正意识到。光线照进了阴影，事情终于曝光了。过去一年，我和波切蒂诺聊了很多，他很早就发现了这些问题，也明白实施变革的重要性。
温纳尔达：他教会了我们一件本该早就接受的事，那就是真正的足球文化。我觉得波切蒂诺并没有专注于我们一直关注的东西。这些球员合不合得来？他们需不需要合得来？我们的共同目标是什么？集体目标是什么？我们能不能实现这些目标，而不必太在意谁舒服、谁开心？我们已经没时间管这些破事了。现在是时候专注于单一目标——竞争和取胜。
戈麦斯：在波切蒂诺执教之前，这支队伍很软弱。如果你敢直面他们，他们就会退缩。关键时刻，他们就会崩溃。但在过去五六场友谊赛里，情况变了，信息变了，文化也变了。去年夏天，克里斯蒂安·普利西奇和尤努斯·穆萨没来；当队伍分成金杯赛、世俱杯和那些没来的球员时，一条界线划出来了：你要么加入这个计划，要么就别来。不管你是不是大牌球星，你都得来，得付出努力，得为团队站出来。
凯勒：这是必须要发生的最大变化，因为球员们松懈了，这是不可原谅的。我们面临这样的局面：他不得不制造竞争，因为本来应该竞争的球员却没有竞争，这让我有点担心。我们居然没有正式比赛，我们不知不觉失去了竞争力，这让我很害怕。是的，我很庆幸在过去几场友谊赛里，我们找回了一些竞争力，但这种势头还得继续下去。
这一代球员做出的牺牲（早早离家追逐最高水平的足球梦想）和前几代球员所经历的磨砺（为了国际比赛的机会而奋斗拼搏）相比如何？
多诺万：现在球员们不再有经济压力了。[以前]，他们确实有经济压力。别说在家乡观众面前踢球了，他们那时是为了填饱肚子，那是非常真实的。这不是“哦，你挣了五十万美元，别抱怨了”的意思。而是“不，我们一年只能勉强凑个六万、八万、十万，才能养活家人。”
现在不同了——在我看来，这代球员面临的困难更大，是因为社交媒体的出现。所以一切都放大了，尤其是对有色人种球员，我想，因为各种各样的糟心事太多了。
温纳尔达：嗯，我不知道这些球员到底牺牲了多少。我觉得他们走的路更轻松了。我的意思是，我们当年在泥泞的小路上用砍刀开路，而他们却有铺好的公路，车里还有充足的汽油，所以他们能比我们跑得快。当我们谈论足球的发展时，很多事情都让他们的路变容易了。所以我觉得他们并没有真正坚持下来。我觉得他们充分利用了给他们的资源，我们加速了进程。
距离2026年世界杯开幕还有100天，埃尔库莱斯·戈麦斯选出了美国男足世界杯首战对阵巴拉圭的首发阵容。
阿雷纳：我觉得普利西奇和韦斯顿·麦肯尼能出国并取得如此成功，是因为我们国家的青训体系现在有了很大改善。我们有很多优秀的年轻球员。像普利西奇和麦肯尼这样的球员都被招募出国。他们不是去国外试水，拼命争取俱乐部的注意。他们是被主动邀请的，而且被邀请是因为他们来自一个很好的环境。
美国队有着三十年培养精英门将的历史，他们在海外表现出色。你对国内的门将人选（比如马特·弗里斯和马特·特纳）有多自信，他们有望在今年夏天首发？
切伦多洛：坦白说，我们以前的门将确实更优秀，但我认为弗里斯绝对有能力，特纳以及最近担任门将的任何人，还有世界杯期间的门将，我觉得他们都足够胜任，能发挥出球队的潜力，但他们肯定不会成为球队的明星。希望如此。
多诺万：弗里斯给我留下了很深的印象。问题是，我们对马特·弗里斯真的不了解。每次参加大赛前，我们都知道，至少在我参与过的比赛中，我们都有顶级门将，世界级门将。所以这从来都不是我脑子里的念头，我总想着，“门将嘛，简单，搞定。”所以我们对马特真的不了解。马特或许能在一场精彩的大赛中脱颖而出，但目前的挑战是我们真的不了解他。
所以，我有信心吗？没有；我只是抱有希望，但你没法百分百确定。我们真的还不了解。
阿雷纳：弗里斯和特纳都是可靠的门将。没人能复制布拉德·弗里德尔2002年世界杯的表现，恐怕也没人能复制蒂姆·霍华德2014年的表现。那些都是伟大的门将，不仅对美国队，甚至在全球范围内都被公认为杰出门将。这可不是件容易的事，我确信，当里奥内尔·梅西退役后，阿根廷寻找下一个组织核心时，这会很艰难。这种事情总会发生。
凯勒：波切蒂诺保留了很多可能性，给了很多球员机会，但他唯一没做的就是换门将。如果弗里斯表现神勇，我倒是可以接受，但事实并非如此。弗里斯表现不错，但并不是那种让我一看就说“哇，这真是场精彩的比赛”的门将。所以波切蒂诺没给更多机会给特纳、扎克·斯特芬或者其他门将，这让我很意外。
过去几届世界杯，美国队的锋线不稳定一直是主题，但备战期间，至少有四位9号位球员（巴洛贡、里卡多·佩皮、哈吉·赖特、帕特里克·阿吉曼）都在高水平发挥。你觉得谁能让美国队今年夏天更有把握取得成功？
多诺万：肯定是[巴洛贡]。我亲眼看过他在对阵厄瓜多尔时的表现，他就是不一样。我不是说英冠就是顶级水平，但赖特和阿吉曼的表现，巴洛贡的表现，佩皮健康时的表现，这可是我们历史上最深厚的锋线储备。毫无疑问。我觉得[巴洛贡]和其他三位都不一样。
温纳尔达：我觉得很明显，而且这很美妙。我觉得是巴洛贡。他的左右移动能力相当均衡。他擅长串联配合。他跑动聪明。他不像布莱恩·麦克布赖德那样只靠高空对抗。他也不像我那样喜欢边路游弋，甚至普利西奇也是。他也不是那种会在我们需要他的三个方面——射门、传球、持球——让我们失望的球员。总之，他速度够快，技术够细腻，而且很有动力。只要他保持健康，我觉得我们处境非常好。
戈麦斯：你需要防守很多次，你需要一个灵活的9号位，你需要一个擅长转换的9号位，你需要一个能创造空间的9号位，你需要一个善于抓住机会的9号位，有时候，当你拿到球时，他还懂得如何串联。他是唯一具备这些条件的球员。
2022年卡塔尔世界杯时，麦肯尼、穆萨和泰勒·亚当斯三人组似乎是未来的中场组合。现在约翰尼·卡多索效力于马德里竞技，坦纳·泰斯曼在里昂表现出色，艾丹·莫里斯则在英冠升级热门米德尔斯堡屡屡当选全场最佳。你心目中的理想美国中场是什么样子？
切伦多洛：当然，你希望中场能有稳定性，但我确实觉得我们有很多好球员。泰斯曼表现相当亮眼，卡多索也不错，但目前我最先写在名单上的还是泰勒。韦斯顿非常全能，就像我们最近几周几个月在意大利看到的那样。所以也许他不在中场，或者我们可以把他当作假边锋，随你意。韦斯顿的用法有很多。
多诺万：我觉得泰勒如果健康且状态好，就应该上场。韦斯顿正处于职业生涯巅峰，他必须上场。然后下一个问题来了：如果你要用三名中场，那天谁最合适？克里斯蒂安能踢中场吗？当然可以。你让马利克·蒂尔曼踢中场吗？你让另一位6号位球员，比如艾丹·莫里斯、克里斯蒂安·罗尔丹、坦纳·泰斯曼，或者其他类似球员，和泰勒搭档，让他更稳固吗？我觉得这可能是唯一的位置，加上边后卫，根据波切蒂诺和他的团队认为的最佳搭配，世界杯上可能会有所变化。
温纳尔达：这要看我们对阵谁。我觉得这是所有人都忽略的一点。我们都庆祝穆萨-亚当斯-麦肯尼的稳定，但泰斯曼给比赛带来了不同的元素。卡多索在国家队的表现不算特别好，但他显然很有天赋，显然是一个选择。现在我们中场人才济济，如果能合理安排，我们完全可以撑过整届赛事，不用让球员们累垮。我相信波切蒂诺能搞定，我们彼此信任。
戈麦斯：我们的逻辑告诉我们，麦肯尼应该和亚当斯一起踢中场，但我认为波切蒂诺不这么想。我觉得波切蒂诺在战术上不信任麦肯尼有足够的纪律性。然后泰斯曼的崛起也不能忽视。我会把他放在亚当斯旁边，我觉得波切蒂诺也会这么做。
12个月前，你还认为哪些球员铁定能入选，现在却可能被留在家里，你会不会感到意外？
塞萨尔·埃尔南德斯分析了尤努斯·穆萨在亚特兰大的表现。
切伦多洛：我觉得可能是乔·雷纳，也可能是乔·斯卡利。我觉得乔在场外少一些，场上多一些。至于乔，出于其他原因，我觉得波切蒂诺得看看球队最近和[雷纳]在一起时的表现，以及没有[雷纳]时的表现。他要不要再次冒险，因为这会成为媒体话题，每个人都会各司其职，问各种问题，这可能会扰乱团队，你都不知道球员们会怎么反应。
多诺万：可能是马特·特纳。我觉得他还会在队里，但如果他因为某种原因没上，我也不会感到意外，因为他现在不是主力了，我不知道他们怎么看他。所以这不会让我意外。一年前我还觉得他会是主力。所以这是我快速的选择。
温纳尔达：12个月前，应该是穆萨。我以为他会继续进步，但自从他去了亚特兰大后，他的表现确实下滑了。以他的年龄、经验，还有可以提升的空间，他一定对现状感到非常失望。当然，另一个明显是雷纳，他一直在挣扎找出场机会。我还是会选他，但第一次，我能看到波切蒂诺会根据球员状态，把雷纳排除在外。
美国队在主场作战时，并不总是享有主场优势；洛杉矶和西雅图是能给球队最好胜算的市场吗？
切伦多洛：我觉得是的。我真的这么认为。我不是说它们是唯一的市场，但我确实觉得我们在那里会有壮观的观众，但这绝不是唯一的市场。我觉得还有很多城市都可以选为美国队的主场，这很棒，以前可不是这样，但我觉得这两个地方都是绝佳选择。
多诺万：我觉得洛杉矶也会大举到场，因为那里是人们想去旅游的地方。我随便想想，一个可能很容易帮助球队的市场是堪萨斯城。只是对其他球迷来说去那里更难，而且那里就是真正的美国。所以如果1994年人们都能那样到场，你得想象这次也会一样。另外，巴拉圭也不会有大批球迷，他们肯定会有粉丝到场。澳大利亚也一样，土耳其或者其他地方也一样。所以我们会拥有巨大的主场优势，这是肯定的。
阿雷纳：我不知道谁会买票，但我们是在主场作战。我们不会处于劣势。常识告诉我们，巴拉圭和澳大利亚都不会是看台上占主导地位的球迷。我觉得我们会占据优势。
